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La problemática medio ambiental se remonta a finales de los años 60, período en que los movimientos de población hacia las ciudades y la incontrolable expansión urbana, originaba nuevos tipos de pobreza y un urbanismo general estéril y degradante en términos culturales.

Se sumaba a ello el rechazo al sistema de valores tradicionales, la enajenación de la juventud y los problemas derivados del consumo del alcohol y las drogas, la inseguridad en el empleo, la inflación, etc.

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A partir de entonces somos testigos de la creciente concienciación sobre los problemas ambientales, y en concreto sobre la problemática del medio ambiente urbano y sus efectos nocivos en las ciudades y la calidad de vida de sus habitantes. Asistimos a diversos intentos para una mejor integración de la urbanización, el medio ambiente y el desarrollo sostenible; intentos que, en el campo de la ciencia urbana, dan lugar a nuevos términos como: Ecociudad, Ciudad Saludable, Ciudad Autosuficiente, Ciudad Sostenible, Ciudad Ecológica...etc., que por ahora son términos que se mueven entre lo deseable y lo futurible.

En los últimos años, el mundo entero ha ido percibiendo con mayor fuerza los efectos de la degradación del medio ambiente producto de la actividad diaria del hombre, ya sea por medio de la utilización de los recursos naturales o en su caso, utilizando al medio ambiente como receptor de desechos. Día a día escuchamos acerca de las peligrosas consecuencias para la humanidad de dichos efectos. Comprender en su cabalidad la temática relativa al medio ambiente sin duda alguna constituye un elemento fundamental para la construcción hacia el futuro del tan anhelado Desarrollo Sostenible.

PERSPECTIVAS RURALES Y URBANAS DE LA CONTAMINACIÓN

Una sociedad tecnológica tiene dos opciones. Primera, esperar hasta que desastres catastróficos exponga las deficiencias, distorsiones y autoengaños de sus sistemas... Segunda, una cultura puede proporcionar comprobaciones y equilibrios sociales para corregir distorsiones sistémicas antes de que ocurran fallas catastróficas. La contaminación es uno de los problemas ambientales más importantes que afectan a nuestro mundo y surge cuando se produce un desequilibrio, como resultado de la adición de cualquier sustancia al medio ambiente, en cantidad tal, que cause efectos adversos en el hombre, en los animales, vegetales o materiales expuestos a dosis que sobrepasen los niveles aceptables en la naturaleza. La contaminación puede surgir a partir de ciertas manifestaciones de la naturaleza (fuentes naturales) o bien debido a los diferentes procesos productivos del hombre que conforman las actividades de la vida diaria.

Los principales problemas de alcance mundial que se presentan en la actualidad relacionados con el medio ambiente son los siguientes

-Aumento de las emanaciones de dióxido de Carbono.

-Aumento de las deposiciones ácidas.

-Destrucción de la capa de ozono.

-Abuso de pesticidas y otras sustancias tóxicas.

-Destrucciones de las tierras vírgenes y bosques tropicales.

-Erosión del suelo.

-Escasez de agua potable.

-Residuos nucleares.

Aumento de las emanaciones de dióxido de carbono (CO2)

Las investigaciones científicas indican que, aparentemente, la cantidad de CO2 atmosférico había permanecido estable durante siglos, en unas 260 ppm (partes por millón). En los últimos 100 años el CO2 en la atmósfera ha ascendido a 350 ppm a causa del uso indiscriminado de los combustibles fósiles (carbón, petróleo y sus derivados). Lo significativo de este cambio es que pudiera provocar un aumento de la temperatura de la superficie de la Tierra a través del proceso conocido como efecto invernadero.
El CO2 atmosférico tiende a impedir el enfriamiento normal de la Tierra, absorbiendo las radiaciones que usualmente ésta emite y que escapan al espacio exterior. Como el calor que escapa es menor, la temperatura global de la superficie de la Tierra, aumenta. Un calentamiento global de la atmósfera tendría graves efectos sobre el medio ambiente.

Aceleraría la fusión de los casquetes polares, haría subir el nivel de los mares, cambiaría el clima, alteraría la vegetación natural y afectaría las cosechas. Estos cambios, a su vez, tendrían un enorme impacto sobre la civilización humana.

Desde 1850 hasta el presente se ha producido un aumento en la temperatura global de cerca de 1 °C. Algunos científicos rechazan las teorías del calentamiento, y atribuyen la subida de la temperatura a fluctuaciones normales del clima global. Sin embargo, otros predicen que el aumento de la concentración en la atmósfera de CO2 y otros “gases invernadero” dará origen a que las temperaturas continúen subiendo. Las estimaciones van de 2 a 6 °C para mediados del siglo XXI

Aumento de las deposiciones ácidas

La precipitación ácida, también asociada al uso de los combustibles fósiles, tiene su causa en la emisión de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno por las centrales térmicas, así como en los escapes de los vehículos de motor. Estos productos interactúan con la luz del Sol y la humedad de la atmósfera produciendo ácidos sulfúrico y nítrico, que son transportados por la circulación atmosférica y caen a tierra, arrastrados por la lluvia y la nieve en la llamada lluvia ácida, que se ha convertido en un importante problema global.

Durante la década de los ochenta y a comienzos de los lisados algunos países industrializados mejoraron la calidad de su aire reduciendo la cantidad de partículas en suspensión, así como la de productos químicos tóxicos, como el plomo, pero las emisiones de dióxido de Durante la década de los ochenta y a comienzos de los lisados algunos países industrializados mejoraron la calidad de su aire reduciendo la cantidad de partículas en suspensión, así como la de productos químicos tóxicos, como el plomo, pero las emisiones de dióxido de azufre y de óxidos nitrosos, precursores de la deposición ácida, aún son importantes.

Destrucción de la capa de ozono

La capa de ozono es una región de la atmósfera que protege al planeta de los dañinos rayos ultravioleta (UV) a grandes alturas. Si no existiera esa capa gaseosa, que se encuentra a unos 400 km de altitud sobre el nivel del mar, la vida sería imposible sobre nuestro planeta. En las décadas de los setenta y ochenta se encontró que la actividad humana estaba teniendo un impacto negativo sobre el espesor de la capa.

En 1985 se descubrió la existencia de un gran agujero centrado sobre la Antártida. Los estudios mostraron que la capa estaba siendo afectada por el uso creciente de clorofluorocarbonos (CFC), que se emplean en refrigeración, aire acondicionado, disolventes de limpieza, materiales de empaquetado y aerosoles. El cloro de los CFC es capaz de descomponer la molécula de ozono sin perder su capacidad de descomponer más moléculas.

El adelgazamiento de la capa expone a la vida terrestre a un exceso de radiación UV, que puede producir cáncer de piel y cataratas, reducir la respuesta del sistema inmunológico, interferir en el proceso de fotosíntesis de las plantas y afectar al crecimiento del fitoplancton oceánico. A causa de la creciente amenaza que representan estos efectos sobre el medio ambiente, muchos países trabajan en el proyecto de suprimir la fabricación y uso de los CFC. No obstante, los CFC pueden permanecer en la atmósfera durante más de 100 años, por lo que la destrucción de la capa de ozono continuará representando una amenaza real durante varias décadas.

Abuso de pesticidas y otras sustancias tóxicas

El uso extensivo de pesticidas sintéticos derivados de los hidrocarburos clorados ha tenido efectos colaterales desastrosos para el medio ambiente.

Estos pesticidas son muy persistentes y resistentes a la degradación biológica. Muy poco solubles en agua, se adhieren a los tejidos de las plantas y se acumulan en los suelos, en el fondo de las corrientes de agua y los estanques, así como en la atmósfera. Una vez volatilizados, se distribuyen por todo el mundo, contaminando áreas silvestres a gran distancia de las regiones agrícolas. Son ingeridos por los herbívoros o penetran directamente a través de la piel de organismos acuáticos, como los peces y diversos invertebrados, y se concentran aún más al pasar de los herbívoros a los carnívoros.

Interfieren en el metabolismo del calcio de las aves, adelgazando las cáscaras de los huevos y malogrando su reproducción. Como resultado de esta situación, algunas grandes aves depredadoras y piscívoras se encuentran al borde de la extinción.

El uso de insecticidas basados en hidrocarburos halogenados como el DDT está disminuyendo con rapidez en todo el mundo desarrollado, aunque siguen usándose en grandes cantidades en los países en vías de desarrollo. Otro grupo de compuestos íntimamente vinculados al DDT, los bifenilos policlorados (PCB), se han utilizado durante años en la producción industrial, y han acabado penetrando en el medio ambiente. Su impacto sobre el hombre y la vida silvestre ha sido similar al de los pesticidas. Debido a su extremada toxicidad, el uso de PCB ha quedado restringido a los aislantes de los transformadores y condensadores eléctricos.

El PCDD es el más tóxico de otro grupo relacionado de compuestos altamente tóxicos, las dioxinas o dibenzo-para-dioxinas. El grado de toxicidad para el hombre de estos compuestos carcinógenos aún no ha sido comprobado. El PCDD puede encontrarse en forma de impureza en conservantes para la madera y el papel y en herbicidas. El agente naranja, un defoliante muy utilizado, contiene trazas de dioxina.

Existen otras muchas sustancias tóxicas cuya fabricación, procesado, distribución, uso y eliminación representan un altísimo riesgo para el medio ambiente y la salud humana.

La mayoría son productos químicos sintéticos que penetran en el medio ambiente y persisten en él durante largos períodos de tiempo. En los vertederos de productos químicos se producen concentraciones significativas de sustancias tóxicas. Si éstas se filtran al suelo o al agua, pueden contaminar el suministro de agua, el aire, las cosechas y los animales domésticos. Muchos de estos productos han sido asociados a defectos congénitos humanos, abortos y enfermedades orgánicas.

A pesar de los riesgos conocidos, el problema aún no se encuentra en vías de solución. Se han fabricado más de 4 000 000 de productos químicos sintéticos nuevos en los últimos quince años, y cada año se crean entre 500 y 1 000 nuevos productos más.

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